Tradycyjnie już gdy historycy mówią o "świecie starożytnym", mają zazwyczaj na myśli wielkie cywilizacje Mezopotamii, Egiptu, Grecji i Rzymu. Dzisiaj jednak wiemy, że nie były to jedyne cywilizacje, jakie rozwijały się w dawnych czasach. Mieszkańcy Bliskiego Wschodu pierwsi wypracowali sposoby oswajania zwierząt i uprawy roli. Nastąpiło to na obszarach dzisiejszych: Turcji, Syrii i Izraela. Najdawniej, bo przypuszczalnie blisko 9000 lat p.n.e., wzniesiono miasto Jerycho. Budowano domy z cegieł, dokonano ogromnego postępu w obróbce kamienia, opanowano technikę wyrobu naczyń glinianych, potem odkryto zalety miedzi. Wszystkie te wynalazki i umiejętności dotarły na Cypr - dostawcę miedzi, stamtąd zaś z biegiem rzek Tygrys i Eufrat do Sumeru, gdzie potężniało jedno z największych pierwszych miast - Ur. Nawadnianie ziem w delcie rzek umożliwiło uprawę wielu zbóż; wyrabiano przedmioty ze złota i srebra, a później także z brązu, wynaleziono koło, w końcu również pismo. Pojawiały się i upadały kolejne cywilizacje, których centralnym ośrodkiem było wielkie miasto Babilon.